স্পোর্টস ইলাস্ট্রেটেড-এর সদ্য প্রকাশিত হার্টল্যান্ড ডারবি পূর্বাভাস একটু অপ্রত্যাশিত—সেন্ট লুইস সিটি এসসি ঘরে কানসাস সিটি-র বিপক্ষে খেলবে; উচ্চতর অবস্থানের হোম দলের পক্ষে না গিয়ে বরং পশ্চিম কনফারেন্সের তলানিতে থাকা কানসাস সিটি-কে অতিথি হয়ে ১-০ জেতার পক্ষে বাজি ধরেছে। দুই দলই এখন MLS পশ্চিমের শেষ চারের মধ্যে; এটি ২০২৬ MLS বিশ্বকাপ বিরতির পর প্রথম রাউন্ডও। প্রায় এক মাস বিশ্রামের পর দুই দলই এই ডার্বি দিয়ে ঘুরে দাঁড়াতে চায়; একটি প্রধান মাধ্যম তথ্যের বিপরীতে অঘটনের পক্ষে যাওয়া মানে কিছু যুক্তিসঙ্গত কারণ আছেই।
এই ডার্বির পূর্ণ নাম হার্টল্যান্ড ডারবি; কেউ কেউ মিসৌরি ডারবিও বলে—MLS-এর সাম্প্রতিক বছরগুলোর উদীয়মান ডার্বি। ২০২৩ সালে সেন্ট লুইস সিটি আনুষ্ঠানিকভাবে MLS-এ যোগ দেওয়ার আগে মধ্য-পশ্চিমে সমপর্যায়ের প্রতিবেশী রাজ্য ডার্বি ছিল না। সেন্ট লুইস ও কানসাস সিটি মিসৌরি নদীর তীরের পুরনো ক্রীড়া শহর; আগে বেসবল ও আমেরিকান ফুটবল লীগেও দ্বন্দ্ব ছিল—ফুটবল কেবল নতুন সংযুক্ত খেলা। আগের দুই মুখোমুখিতে স্থানীয় উপস্থিতি সাধারণ লীগ ম্যাচের চেয়ে অনেক বেশি ছিল; MLS-এর সাম্প্রতিক বছরগুলোর দ্রুততম উত্তপ্ত উদীয়মান ডার্বিগুলোর একটি।
সেন্ট লুইস এ মৌসুমে ১৪ রাউন্ডে ৪ জয় ৪ ড্র ৬ হার নিয়ে ১৬ পয়েন্ট; পশ্চিমে ১২তম; প্লে-অফ ওয়াইল্ড কার্ড জোন থেকে মাত্র ৪ পয়েন্ট পিছিয়ে—আর দুই হার হলে তাড়া করার দল থেকে ছিটকে যেতে পারে। পুরো দল এখন সবচেয়ে নির্ভর করে জার্মান মধ্যমাঠের খেলোয়াড় হার্টেল-এর ওপর; ৩০ বছর বয়স; আগে ২. বুন্দেসলিগা-র সেন্ট পাউলি-তে মধ্যমাঠের গোল্ডেন বুট জিতেছেন; পাসের নির্ভুলতা স্থিতিশীল। এ মৌসুমে সেন্ট লুইস-এ ১২ লীগ ম্যাচে ৩ গোল; লীগে ১ অ্যাসিস্ট, কাপসহ মোট ২; ম্যাচপ্রতি দুইয়ের বেশি কী পাস—MLS কী পাস তালিকায় ১০তম; দলের আক্রমণ প্রায় তাঁর পা থেকেই শুরু হয়—কার্ড ডিলারের মতো।
কানসাস সিটি আরও খারাপ—১৪ রাউন্ডে মাত্র ৩ জয় ২ ড্র ৯ হার নিয়ে ১১ পয়েন্ট; পশ্চিমের তলানিতে বসে; ১৪ রাউন্ডে মোট ৩৬ গোল খেয়েছে, ম্যাচপ্রতি দুইয়ের বেশি; পুরো লীগে সবচেয়ে বেশি গোল খেয়েছে তারাই; ওয়াইল্ড কার্ড থেকে ৯ পয়েন্ট পিছিয়ে—ঘুরে দাঁড়ানোর তাগিদ হোম দলের চেয়েও বেশি। তাঁদের স্কোর আরও কেন্দ্রীভূত: ২৬ বছর বয়সী সার্বিয়ান ফরোয়ার্ড জোভেলিচ গত বছর এলএ গ্যালাক্সি-তে দলের নিরঙ্কুশ শীর্ষ গোলদাতা ছিলেন, পুরো MLS গোলদাতা তালিকায়ও শীর্ষ ১০-এ; এ বছর কানসাস-এ এসে ১৪ ম্যাচেই একাদশে, ইতিমধ্যে ৬ গোল ১ অ্যাসিস্ট; বিশ্বকাপ বিরতির আগে টানা দুই ম্যাচে গোল; আগে টানা ৮ ম্যাচে গোলে যুক্ত থাকার রেকর্ডও আছে—দলের একমাত্র স্থিতিশীল আগুন।
এই ম্যাচে আরও একটি মজার সুইস সারপ্রাইজ আছে। সেন্ট লুইস-এর মূল গোলরক্ষক বুর্কি ৩৫; আগে দীর্ঘদিন সুইস জাতীয় দলের মূল গোলরক্ষক ছিলেন; ডর্টমুন্ড থেকে এসেছেন; এখনও সুইস জাতীয় দলের প্রার্থী তালিকায়। কানসাস-এর কোচ উইকি খেলোয়াড় জীবনে সুইস জাতীয় দলের খেলোয়াড়—৭৫ ম্যাচ; কোচ হয়ে সুইস ইউ১৭, বাজেল, ইয়াং বয়েজ পরিচালনা করেছেন; ২০২২–২৩ মৌসুমে ইয়াং বয়েজ নিয়ে সুইস সুপার লীগ ও সুইস কাপ ডাবল জিতেছেন—সুইস ঘরোয়া ফুটবলের সাম্প্রতিক সেরা কোচদের একজন; এ বছরের জানুয়ারিতেই কানসাস-এর কোচ হিসেবে আগুন নেভাতে এসেছেন। দুজন জাতীয় দলে গুরু-শিষ্য ছিলেন না, কিন্তু একই সুইস ফুটবল ধারার; মাঠের দুই পাশে মুখোমুখি—ছোট-বড় একটা আকর্ষণ।
স্পোর্টস ইলাস্ট্রেটেড তথ্যের বিপরীতে কানসাস জয়ের পক্ষে যাওয়ার ভিত্তি ইতিমধ্যে দৃশ্যমান বাস্তবতা। উইকি কানসাস নেওয়ার পর আগে কৌশল বদলেছেন—আগে খেলা ছড়িয়ে ছিল, এখন ৪-৪-২-এর দিকে বেশি ডিফেন্সিভ ফরমেশন; কিছু বল নিয়ন্ত্রণ ছেড়ে ডিফেন্সের সামগ্রিকতা নিয়েছেন; বিশ্বকাপ বিরতিতে একসঙ্গে তিন ডিফেন্ডার এনেছেন—মোসকেরা, ব্রোলিয়ান, কারিচ—আগের চালুনির মতো পেছনের লাইন সারাতে; সাম্প্রতিক ৩ ম্যাচে ৬ পয়েন্ট—ফর্ম সত্যিই উঠছে বলে মনে হচ্ছে।
সেন্ট লুইস দিকে আবার খেলোয়াড় কমানো: মূল মধ্যমাঠের খেলোয়াড় ডিকিন এ মৌসুমে ১৩ ম্যাচেই উপস্থিত; ম্যাচপ্রতি প্রায় ২ ট্যাকল, প্রায় ২ ইন্টারসেপশন, প্রায় ২ ক্লিয়ারেন্স—মধ্যমাঠের ডিফেন্সিভ ঢাল; এবার ৫ হলুদ কার্ড জমে সাসপেনশন। অন্য মধ্যমাঠের খেলোয়াড় ভ্যাসিলেভ নিষেধাজ্ঞা শেষে ফিরছেন; কিন্তু ডিকিন না থাকলে মধ্যমাঠের নিয়ন্ত্রণ নিশ্চিতভাবে কমবে।
MLS ডার্বির এক সাধারণ নিয়মও আছে—ক্যাসকেডিয়া ডারবি, ওহাইও ডারবি-তে আগেও তলানির দল উচ্চতর অবস্থানের দল উল্টে দিয়েছে; ডার্বি দিনে খেলোয়াড়রা অতিরিক্ত পারফরম্যান্স দেন, র্যাঙ্কিংয়ের মূল্য কম; স্পোর্টস ইলাস্ট্রেটেড সম্ভবত সেই নিয়মেই ভরসা করেছে।
তবে বেশিরভাগ প্রাক-ম্যাচ পূর্বাভাস স্পোর্টস ইলাস্ট্রেটেড-এর বিপরীত—সেন্ট লুইস ঘরে পয়েন্ট নেওয়ার পক্ষে। মূল যুক্তি কানসাস-এর অতিথি ফর্ম খারাপ: সাম্প্রতিক ৬ অতিথি ম্যাচে ১ জয় ৫ হার, ম্যাচপ্রতি তিনের বেশি গোল খেয়েছে; পেছনের লাইনের ফাঁক দুই ডিফেন্ডার এনেই সঙ্গে সঙ্গে ভরে না; সেন্ট লুইস র্যাঙ্কিংয়েও উঁচু না হলেও ঘরে তলানির দলকে চাপ দেওয়া অধিকাংশের পক্ষেই সম্ভব মনে হয়। দুই পক্ষের যুক্তিই আছে; চূড়ান্ত সত্য মাঠের মুহূর্তের খেলায়।
এই ম্যাচ দেখতে চাইলে কেবল র্যাঙ্কিং দেখে হোম দলের পক্ষে অন্ধ বাজি ধরবেন না—ডার্বির চলক সাধারণ লীগের চেয়ে বেশি। উইকি নেওয়ার পর কানসাস-এর ডিফেন্স সংস্কার কাজ করছে কি না, এই ম্যাচেই আভাস মিলবে; হার্টেল ও জোভেলিচ-এর মুখোমুখি এবং বুর্কি ও উইকি-এর সুইস ধারার দ্বন্দ্ব দেখা জয়-পরাজয়ের চেয়েও মজার। স্পোর্টস ইলাস্ট্রেটেড-এর পূর্বাভাসকে নিশ্চিত সত্য মনে করবেন না—তাঁদের আগের MLS পূর্বাভাসেও ভুল হয়েছে; কেবল রেফারেন্স হিসেবে রাখুন।
