আরভিং শেষবার এনবিএ ম্যাচ খেলেছেন প্রায় ১৯ মাস আগে। নয়বারের অল-স্টার এই খেলোয়াড় বলেছেন, তিনি কোর্টে ফিরতে উদগ্রীব।
“ওই খেলোয়াড়-কাম-কোচের ভূমিকাটা মজার ছিল,” আরভিং বলেন। “আমি উপভোগ করেছি। তবে আমার মনে হয় আমি এখন মাঠে নেমে দাপট দেখাতে প্রস্তুত।”
২১ অক্টোবর হিউস্টন রকেটসের বিপক্ষে ম্যাভেরিক্সের নিয়মিত মৌসুমের উদ্বোধনী ম্যাচে আরভিং ফিরবেন বলে আশা করা হচ্ছে। ব্যাক-টু-ব্যাক ম্যাচে তিনি কতটা ঘন ঘন খেলবেন, তা আরভিং এখনো নিশ্চিত নন। এই মৌসুমে ম্যাভেরিক্সের ১৫ জোড়া ব্যাক-টু-ব্যাক ম্যাচ রয়েছে।
“ব্যাক-টু-ব্যাক ম্যাচ এবং আমার শারীরিক অবস্থা নিয়ে আমি মেডিকেল টিমের সঙ্গে আলোচনা করব,” আরভিং বলেন। “ব্যাপারটা হলো প্রতিদিন (নিজের শারীরিক অবস্থার ব্যাপারে) সৎ থাকা।”
৩৪ বছর বয়সী আরভিং তার ১৬তম মৌসুমে পা রাখতে চলেছেন। ২০২৪-২৫ মৌসুমের ৫০টি ম্যাচে তিনি গড়ে ২৪.৭ পয়েন্ট ও ৪.৬ অ্যাসিস্ট করেছিলেন, ওই মৌসুম তার চোটের কারণে শেষ হয়ে যায়।
গত মৌসুমে আরভিং কোর্টে না থাকায় ম্যাভেরিক্সের আক্রমণ ভেঙে পড়ে। প্রতি ১০০ পজেশনে পয়েন্টের হিসাবে ম্যাভেরিক্স লিগে ২৭তম স্থানে ছিল।
“পুরো (গত) মৌসুমে এমন কিছু মুহূর্ত ছিল যখন আমি সত্যিই ভীষণ কষ্ট পেয়েছি, দুর্ভাগ্যবশত কিছু ধাক্কাও খেয়েছি,” আরভিং বলেন। “কিছু সময় আমি ভেবেছিলাম সতীর্থদের সঙ্গে মাঠে নামতে পারব। আমাকে কোর্ট ছেড়ে বিশ্রাম নিতে হয়েছে এবং বিশ্রামের আসল অর্থ শিখতে হয়েছে। আমার মনে হয় এসব কিছু আমাকে শিখিয়েছে যে আমি একা লড়ছি না। আমার চারপাশে একটি দুর্দান্ত দল দরকার। আমার বিশাল সমর্থন দরকার। আর এখানে আমি সেটাই পেয়েছি।”
আরভিং ফিরছেন একেবারে ভিন্ন একটি দলে। মে মাসে মাসাই উজিরি প্রেসিডেন্টের দায়িত্ব নেন। নিয়োগের কিছুদিন পরই উজিরি আরভিংয়ের ঘনিষ্ঠ কোচ জেসন কিডকে বরখাস্ত করেন এবং শেষ পর্যন্ত মিশিগান বিশ্ববিদ্যালয় থেকে ডাস্টি মে-কে নিয়ে আসেন।
“নতুন ব্যবস্থাপনার পরিবর্তন, ওসব আমার কাছে গুরুত্বপূর্ণ নয়,” আরভিং বলেন। “আমার কাছে, আমি দেখি আমার সামনের মানুষদের, যারা এই দলকে ভালোবাসেন, খেলোয়াড়দের ভালোবাসেন, এবং এসে সর্বোচ্চ চেষ্টা করে দলের জন্য সেরা ছাপ রেখে যেতে চান।”
এত সব পরিবর্তনের মধ্যেও আরভিং সবসময় ম্যাভেরিক্সের অন্যতম নেতা হয়ে থেকেছেন। এই মাসের শুরুতে তিনি লস অ্যাঞ্জেলেসে দলকে একটি মিনি ট্রেনিং ক্যাম্পের জন্য আতিথ্য দেন। ম্যাভেরিক্সের খেলোয়াড়রা একসঙ্গে কোর্টে অনুশীলন করেছেন, আরভিংয়ের বাড়িতে সময় কাটিয়েছেন এবং সৈকতে যোগব্যায়াম করেছেন।
“গত বছরটা কঠিন ছিল,” আরভিং বলেন। “সেটা ছিল একটি কঠিন মৌসুম। ফলাফলের দিক থেকেও, আবেগের দিক থেকেও। কিন্তু শুধু অনুশীলনকেন্দ্রে ঘুরে দেখলেই বোঝা যায়, এখানে আমাদের অনেক বিজয়ী মানসিকতার মানুষ আছে।”