সরাসরি উত্তর: ম্যাচ শেষে পুরোনো বল বিক্রি বা দান করা হয়; ম্যাচ থেমে আবার শুরু হলে বাছাই করা পুরোনো বলই ব্যবহার হয়।
উইম্বলডনের সেন্টার কোর্টের গভীর নিচে একটি বিশেষ ছোট ঘর আছে। সেখানে দশ জনের একটি দল উইম্বলডনের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ উপকরণগুলোর একটি—টেনিস বল—পরিচালনা করে।
তাঁদের কাজ নিশ্চিত করা যেসব ১৮টি ম্যাচ কোর্টে মানসম্মত ম্যাচ বল সময়মতো পৌঁছায়। প্রতিদিন প্রায় ২,০০০ টেনিস বল এখানে প্রক্রিয়াজাত, শ্রেণিবদ্ধ ও বিভিন্ন কোর্টে বিতরণ করা হয়। পুরো উইম্বলডন আসরে ৬৫,০০০-এর বেশি বল ব্যবহার হয়।
২০১৭ সাল থেকে অ্যান্ডি শেভালিয়ে উইম্বলডনের টেনিস বল সুপারভাইজার; তাঁর নেতৃত্বে নয় সদস্যের দল পুরো আসরের বল সরবরাহ—খেলোয়াড়দের প্রশিক্ষণ বলসহ—দেখাশোনা করে। ম্যাচের নতুন বল সরবরাহ করে স্লাজেঞ্জার; এই সহযোগিতা ১৯২২ সালে শুরু হয়ে আজ ১০০ বছরেরও বেশি চলছে।
নতুন বল পরিচালনার পাশাপাশি শেভালিয়ে ও তাঁর দলের আরেক গুরুত্বপূর্ণ কাজ: আগের দিনের ম্যাচে ব্যবহৃত বল পরীক্ষা ও শ্রেণিবদ্ধ করা।
এই বলগুলো চোখে দেখে আবার গ্রেড করা হয়। প্রতি ম্যাচে দুই ক্যান নতুন বল—মোট ছয়টি; প্রতি নয় গেমে একসঙ্গে বদলানো হয়।
ম্যাচে কিছু বল উড়ে হারিয়ে যায়, তাই সময়মতো পূরণ করতে হয়। যে বল যোগ করা হয়, সেটি নতুন নয়—মাঠে চলতে থাকা বলের ক্ষয়ের কাছাকাছি পুরোনো বল, যাতে খেলোয়াড়রা যতটা সম্ভব একই ক্ষয়ের বল পান এবং ম্যাচ ন্যায্য থাকে।
তাহলে প্রশ্ন—মাঠের ক্ষয়ের সঙ্গে মিলিয়ে বল কীভাবে খুঁজে পাওয়া যায়?
এখানেই পুরোনো বলের «বয়স»-এর ধারণা আসে। প্রতি ম্যাচ শেষে শেভালিয়ের দল মাঠের পুরোনো বল সংগ্রহ করে ক্ষয় অনুযায়ী «৩-গেম বল, ৫-গেম বল, ৭-গেম বল» বলে ভাগ করে; শ্রেণিবদ্ধ বল বিশেষ চিহ্নিত ক্যানে ভরে রেফারির কাছে ব্যাকআপ হিসেবে রাখে।
«৩-গেম, ৫-গেম, ৭-গেম» ভাগ সম্পূর্ণ হাতে করা হয়; কর্মীরা মূলত তিন মানদণ্ডে দেখেন: প্রথম—বলের লোগোর ক্ষয়; দ্বিতীয়—পৃষ্ঠের ফ্লাফ কতটা; তৃতীয়—চেপে চাপ পরীক্ষা।
এই তিন পদ্ধতি খেলোয়াড়দের ম্যাচে বল বাছাইয়ের প্রায় সমান। সার্ভার প্রতি পয়েন্টের আগে বল বাছেন; সাধারণত সবচেয়ে কম ফ্লাফ ও দ্রুত উড়তে পারে এমন বল প্রথম সার্ভে নেন, দ্বিতীয় সার্ভে মাঝামাঝি অবস্থার বল—ফ্লাফ ফেটে যাওয়া বল সাধারণত নেন না।
আবার পুরোনো বলের শ্রেণিবিন্যাসে ফিরে আসা যাক।
ম্যাচে বল উড়ে হারালে বা দর্শক সংগ্রহ করলে রেফারিকে তাড়াতাড়ি পূরণ করতে হয়। কেউ ভাবতে পারেন—রেফারি জানেন মাঠের বল কত গেম খেলেছে, তাই তিনিই বলবেন «৩-গেম, ৫-গেম নাকি ৭-গেম» যোগ করতে।
বাস্তবে তা নয়। কোন বল ম্যাচে ঢোকে, তা কর্মীরা ঠিক করেন। এক বল হারালে কর্মী চলতি পাঁচ বলের একটা বেছে নেন, তারপর ব্যাকআপের ৩-, ৫- ও ৭-গেম বলের সঙ্গে তুলনা করে সবচেয়ে কাছাকাছি অবস্থার একটি দিয়ে বদলান।
বল পূরণের পর—ম্যাচ থেমে আবার শুরু হলে কীভাবে বল বাছা হয়।
উইম্বলডনে কার্ফিউ নীতি আছে; রাত ১১টার পর শেষ না হওয়া সব ম্যাচ জোর করে থামানো হয়, যাতে আশপাশের বাসিন্দারা বিরক্ত না হন। বৃষ্টিতেও ম্যাচ থামে।
ম্যাচ ফিরে এলে নতুন বল খোলা হয় না—থেমে যাওয়ার আগের কাছাকাছি বলই ব্যবহার হয়। সহজ করে বললে, থামার সময় যদি «৩-গেম বল» ছিল, আবার শুরুতেও «৩-গেম বল»। উদ্দেশ্য—খেলোয়াড়রা থামার আগের বলের অবস্থায় আবার অভ্যস্ত হোন, যাতে পুনঃশুরু ন্যায্য থাকে।
শেভালিয়ে বলেন: «বৃষ্টির কারণে ম্যাচ থামলে প্রধান রেফারি ম্যাচ বলের দুই ক্যান সিল করে চিহ্নিত করেন। ম্যাচ আবার শুরুর আগে কেউ সেই বল স্পর্শ করে না।»
শেষ প্রশ্ন—নয় গেম খেলা শেষ হওয়া পুরোনো বল কোথায় যায়?
নয় গেম পূর্ণ হওয়া বল আর ম্যাচের উপযোগী নয় বলে ধরা হয়; সেগুলো কোর্ট ১২-এর কাছে সাউদার্ন ভিলেজের পুরোনো বল বিক্রয়কেন্দ্রে যায়—একটি ২ পাউন্ড, এক ক্যান ৬ পাউন্ড। যে বলের উইম্বলডন লোগো পুরোপুরি মুছে গেছে, সেগুলো স্থানীয় পুলিশ কুকুর দাতব্য সংস্থায় দান করা হয়।